Der Verpackungsmüll von Amazon hat erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt, vor allem aufgrund der riesigen Mengen an Plastikverpackungen, die das Unternehmen produziert. Allein im Jahr 2020 erzeugte Amazon etwa 599 Millionen Pfund Verpackungsmüll aus Kunststoff, was einem Anstieg von 29 % gegenüber den geschätzten 465 Millionen Pfund im Jahr 2019 entspricht. Zu diesem Kunststoff gehören Artikel wie Luftkissen, Kunststoff-Versandtaschen und Luftpolsterfolie, von denen ein Großteil in die Kategorie Kunststofffolie fällt – ein Material, das extrem schwer zu recyceln ist und von den meisten Recyclingprogrammen am Straßenrand in wichtigen Märkten wie den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich nicht akzeptiert wird. Oceana, eine Umweltorganisation, schätzt, dass im Jahr 2020 bis zu 23,5 Millionen Pfund des Plastikverpackungsmülls von Amazon in die Wasserstraßen und Ozeane der Welt gelangten und diese verschmutzten. Diese Verschmutzung entspricht dem Abladen einer Nutzlast von Lieferwagen mit Plastik alle 67 Minuten in die Ozeane.
Die von diesem Kunststoffabfall ausgehende Umweltgefährdung geht über das bloße Vorhandensein in Wasserstraßen hinaus. Plastikverschmutzung schädigt das Leben im Meer erheblich; Meeresschildkröten und andere Meerestiere verwechseln Plastikmüll oft mit Nahrung, was tödlich sein kann. Die von Amazon verwendeten Kunststoffe, insbesondere die nicht recycelbaren Kunststofffolien, gehören zu den häufigsten und schädlichsten Arten von Meeresmüll. Diese allgegenwärtige Verschmutzung trägt zur Verschlechterung der Meeresökosysteme bei und gefährdet die Artenvielfalt und die Gesundheit der Meeresarten. Jüngste Studien haben ergeben, dass inzwischen mehr als 2.200 Meereslebewesen Plastik aufnehmen, wobei viele davon negative Auswirkungen auf die Gesundheit haben.
Auch der Plastikverpackungsmüll von Amazon trägt erheblich zur globalen Klimakrise bei. Der Lebenszyklus von Kunststoff – von der Rohstoffgewinnung, die größtenteils auf fossilen Brennstoffen oder Ethan aus hydrofrakturiertem Gas basiert, über die Herstellung und den Transport bis hin zur Entsorgung – setzt erhebliche Treibhausgase frei. Würde man Plastikmüll als Land betrachten, wäre es tatsächlich der fünftgrößte Treibhausgasemittent weltweit. Der CO2-Fußabdruck von Amazon stieg im Jahr 2019 um 6,77 Millionen Tonnen auf insgesamt 51,17 Millionen Tonnen CO2-Äquivalent, wobei die Verpackungsemissionen in die allgemeineren indirekten Emissionen eingebettet sind. Die Umstellung des Unternehmens auf flexible Kunststoff-Versandtaschen, die leichter, aber schwieriger zu recyceln sind als Pappe, hat zu einem erhöhten Kunststoffverbrauch geführt und damit den Klimawandel durch die anhaltende Abhängigkeit von Petrochemikalien angeheizt.
Die Herausforderungen beim Recycling verschärfen die Umweltauswirkungen der Kunststoffverpackungen von Amazon. Bei den meisten von Amazon verwendeten Kunststoffverpackungen handelt es sich um Kunststofffolien, die bekanntermaßen nur schwer über normale kommunale Sammelprogramme recycelt werden können. Untersuchungen von Oceana zeigen, dass mehr als 40 % der in den Anweisungen von Amazon aufgeführten ausgewiesenen Recyclingstellen ihre Kunststoffverpackungen nicht annehmen und die meisten Kunden Sonderfahrten unternehmen müssen, um diese Materialien abzugeben, was wiederum fossile Brennstoffe verbraucht. Obwohl diese Materialien von Amazon als recycelbar gekennzeichnet sind, landen sie oft auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen, da es an einer zugänglichen Recycling-Infrastruktur mangelt.
Die Ansammlung von Mikroplastik und Nanoplastik, die durch den langsamen Abbau von Kunststoffverpackungen entsteht, ist ein weiteres ernstes Umweltproblem. Diese kleineren Kunststoffpartikel verunreinigen Böden, Süßwasser und Meeresumwelt und gelangen sogar in die Nahrungskette, was sich negativ auf die menschliche Gesundheit auswirkt. Giftige Zusatzstoffe in Kunststoffen wie PFAS (Per- und Polyfluoralkylsubstanzen), Karzinogene wie Benzol und andere Chemikalien können bei Menschen und Wildtieren schwerwiegende Gesundheitsschäden verursachen. Laut einer aktuellen Studie belaufen sich die Gesundheitskosten im Zusammenhang mit Kunststoffzusätzen allein in den Vereinigten Staaten auf 249 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Somit überschneidet sich die Krise der Kunststoffverpackungsabfälle entscheidend mit Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit und der Umweltgerechtigkeit.
Das Plastikverschmutzungsproblem von Amazon wirft auch ein Schlaglicht auf Fragen der Unternehmenstransparenz und -verantwortung. Detaillierte Zahlen zu seinem Kunststoffverpackungs-Fußabdruck veröffentlicht das Unternehmen in seinen Nachhaltigkeitsberichten nicht vollständig. Amazon hat zwar zugesagt, das Verpackungsgewicht zu reduzieren und die Nachhaltigkeit zu verbessern, doch die meisten Reduzierungen konzentrierten sich auf das Gewicht und nicht auf den Verzicht auf Plastik oder die Umstellung auf Materialien, die sich leicht recyceln lassen. Das „Shipment Zero“-Programm des Unternehmens, das auf CO2-neutrale Sendungen und die Möglichkeit einer plastikfreien Verpackung abzielt, beschränkt sich nach wie vor vor allem auf Märkte außerhalb der USA, beispielsweise Indien, wo Amazon erfolgreich Einweg-Kunststoffverpackungen abgeschafft und diese durch zu 100 % recycelbare Papier- und Kartonalternativen ersetzt hat. Der inkonsistente globale Ansatz von Amazon, insbesondere die Verzögerung auf dem US-Markt, hat bei Umweltverbänden und Aktionären Kritik hervorgerufen und das Unternehmen aufgefordert, umfassendere Strategien zur Plastikreduzierung weltweit umzusetzen.
Mit dem Aufschwung des E-Commerce, der insbesondere durch die COVID-19-Pandemie beschleunigt wurde, ist die Menge an Verpackungsmüll drastisch gestiegen. Verpackungsabfälle machen fast 40 % des weltweiten Plastikmülls aus, und da Amazon den globalen E-Commerce-Markt dominiert, haben seine Praktiken erheblichen Einfluss auf das Ausmaß des Problems. Im Jahr 2021 produzierte Amazon weltweit etwa 709 Millionen Pfund Plastikverpackungsmüll, wovon etwa 26 Millionen Pfund in Ozeanen und Wasserstraßen landen. Der Anstieg der Verkäufe und Lieferungen korreliert direkt mit der Zunahme des Verpackungsmülls, was die Umweltzerstörung verschärft.
Umweltorganisationen und Kunden drängen Amazon zunehmend dazu, seinen Plastik-Fußabdruck zu reduzieren. Umfragen zeigen, dass rund 95 % der Amazon Prime-Kunden über die Plastikverschmutzung besorgt sind und 91 % wollen, dass das Unternehmen den Einsatz von Plastikverpackungen reduziert. Über 740.000 Kunden haben Petitionen unterzeichnet, die plastikfreie Verpackungsoptionen an der Kasse fordern. Die Aktionäre forderten außerdem mehr Transparenz und Maßnahmen in Bezug auf Plastikmüll, wobei fast die Hälfte für stärkere Unternehmensverpflichtungen zur Reduzierung des Plastikverbrauchs stimmte. Dieser gesellschaftliche Druck trägt zu den Maßnahmen von Amazon bei, wie etwa der Entscheidung, auf die Verwendung von Luftkissen aus Kunststoff zu verzichten, die nicht biologisch abbaubar sind und eine große Quelle der Umweltverschmutzung darstellen. Stattdessen stellt Amazon auf Recyclingpapier-Füllstoffe um, um den Kunststoffverbrauch in Verpackungen in einigen Märkten zu reduzieren.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Verpackungsmüll von Amazon schwerwiegende Umweltprobleme mit sich bringt, darunter Meeresverschmutzung, Bedrohung der Meeresbiodiversität, steigende Treibhausgasemissionen, Recyclingschwierigkeiten und Risiken für die öffentliche Gesundheit durch Kunststoffe. Obwohl das Unternehmen in bestimmten Märkten einige Fortschritte erzielt und Initiativen zur Reduzierung angekündigt hat, bleibt der Kunststoff-Fußabdruck insgesamt groß und problematisch aufgrund der steigenden E-Commerce-Nachfrage, der inkonsistenten Umsetzung nachhaltiger Praktiken und der inhärenten Schwierigkeiten der Kunststoffrecycling-Infrastruktur. Die Krise verdeutlicht die dringende Notwendigkeit, dass Amazon und ähnliche große E-Commerce-Unternehmen strenge, universelle Richtlinien einführen, um Einwegkunststoffe zu eliminieren, die Transparenz zu erhöhen und weltweit auf wirklich nachhaltige Verpackungslösungen umzusteigen.