I rifiuti di imballaggio di Amazon hanno un impatto ambientale significativo, principalmente a causa delle enormi quantità di imballaggi in plastica generati dall'azienda. Solo nel 2020, Amazon ha generato circa 599 milioni di libbre di rifiuti di imballaggio in plastica, segnando un aumento del 29% rispetto ai 465 milioni di sterline stimati nel 2019. Questa plastica include oggetti come cuscini d'aria, mailer di plastica e avvolgimento a bolle, molti dei quali rientrano nella categoria del film in plastica. Oceana, un gruppo di difesa ambientale, ha stimato che fino a 23,5 milioni di libbre di rifiuti di imballaggio in plastica di Amazon sono entrati e inquinavano i corsi d'acqua e gli oceani del mondo nel 2020. Questo inquinamento è equivalente a scaricare un carico di plastica per furgoni di consegna ogni 67 minuti.
Il pericolo ambientale posto da questi rifiuti di plastica si estende oltre la sua presenza nei corsi d'acqua. L'inquinamento da plastica danneggia gravemente la vita marina; Tartarughe marine e altri animali oceanici spesso scambiano detriti di plastica per il cibo, che possono rivelarsi fatali. Le materie plastiche utilizzate da Amazon, in particolare i film di plastica non riciclabili, finiscono come i tipi più comuni e dannosi di lettiera marina. Questo inquinamento pervasivo contribuisce al degrado degli ecosistemi oceanici, minacciando la biodiversità e la salute delle specie marine. Studi recenti hanno scoperto che oltre 2.200 specie marine ora ingeriscono la plastica, con molti impatti sulla salute negativi.
I rifiuti di imballaggio in plastica di Amazon contribuiscono anche in modo significativo alla crisi climatica globale. Il ciclo di vita della plastica "dall'estrazione di materie prime, basandosi in gran parte su combustibili fossili o etano derivato da gas idrofrattico, attraverso la produzione, il trasporto, per lo smaltimento di rilascia sostanziali gas serra. In effetti, se i rifiuti di plastica fossero considerati un paese, si classificherebbe come il quinto più grande emettitore di gas serra in tutto il mondo. L'impronta di carbonio di Amazon è aumentata di 6,77 milioni di tonnellate metriche nel 2019, a un totale di 51,17 milioni di tonnellate di CO2 equivalenti, con emissioni di imballaggio incorporate in più ampie emissioni indirette. Il passaggio dell'azienda verso mailer di plastica flessibile, che sono più leggeri ma più difficili da riciclare rispetto al cartone, ha comportato un aumento dell'uso di plastica, alimentando così i cambiamenti climatici continuando a fare affidamento sui petrolchimici.
Il riciclaggio delle sfide aggrava l'impatto ambientale della confezione di plastica di Amazon. La maggior parte dell'imballaggio di plastica utilizzato da Amazon è un film in plastica, che è notoriamente difficile da riciclare attraverso ordinari programmi di raccolta municipale. La ricerca di Oceana mostra che oltre il 40% delle posizioni di riciclaggio designate elencate nelle istruzioni di Amazon non accetta il loro packaging in plastica e la maggior parte dei clienti deve fare viaggi speciali per abbandonare questi materiali, che consuma combustibili fossili. Nonostante siano etichettati come riciclabili da Amazon, questi materiali spesso finiscono in discariche o inceneritori a causa della mancanza di infrastrutture di riciclaggio accessibili.
L'accumulo di microplastici e nanoplastici, che deriva dal lento degrado della confezione di plastica, è un'altra grave preoccupazione ambientale. Queste particelle di plastica più piccole contaminano gli ambienti di terreno, acqua dolce e marina e persino entrano in catene alimentari, influenzando la salute umana. Gli additivi tossici nelle materie plastiche, come i PFA (sostanze per e polifluoroalchile), agenti cancerogeni come il benzene e altri prodotti chimici, possono causare gravi problemi di salute nell'uomo e nella fauna selvatica. Un recente studio ha stimato i costi sanitari relativi agli additivi di plastica solo negli Stati Uniti a $ 249 miliardi all'anno. Pertanto, la crisi dei rifiuti di imballaggio in plastica si sovrappone in modo fondamentale con le preoccupazioni per la salute pubblica e la giustizia ambientale.
Il problema dell'inquinamento da plastica di Amazon evidenzia anche i problemi di trasparenza e responsabilità aziendale. La società non divulga completamente dati dettagliati sulla sua impronta di imballaggio in plastica nei suoi rapporti di sostenibilità. Mentre Amazon si è impegnato a ridurre il peso dell'imballaggio e migliorare la sostenibilità, la maggior parte delle riduzioni si è concentrata sul peso piuttosto che eliminare la plastica o il passaggio a materiali che sono facili per il riciclaggio. Il programma "Spedizione Zero" dell'azienda, che mira alle spedizioni neutrali a carbonio e all'opzione per l'imballaggio senza plastica, rimane limitato principalmente ai mercati al di fuori degli Stati Uniti, come l'India, dove Amazon ha eliminato con successo l'imballaggio in plastica monouso, sostituendolo con alternative di carta riciclabili al 100%. L'approccio globale incoerente di Amazon, in particolare il ritardo nel mercato statunitense, ha suscitato critiche da parte di gruppi ambientalisti e azionisti che hanno esortato l'azienda a implementare universalmente strategie di riduzione della plastica più ampie.
Con l'aumento del commercio elettronico, in particolare accelerato dalla pandemia di Covid-19, il volume dei rifiuti di imballaggio è aumentato drasticamente. I rifiuti di imballaggio rappresentano quasi il 40% dei rifiuti di plastica globale e con Amazon che domina il mercato globale del commercio elettronico, le sue pratiche influenzano significativamente la portata del problema. Nel 2021, Amazon produsse circa 709 milioni di libbre di rifiuti di imballaggi in plastica a livello globale, con circa 26 milioni di sterline che si ritiene finivano in oceani e corsi d'acqua. L'aumento delle vendite e delle spedizioni è direttamente correlata all'aumento dei rifiuti di imballaggio, esacerbando il degrado ambientale.
Le organizzazioni e i clienti ambientalisti spingono sempre più Amazon a ridurre la sua impronta di plastica. I sondaggi indicano che circa il 95% dei clienti di Amazon Prime è preoccupato per l'inquinamento da plastica e il 91% desidera che l'azienda riduca l'uso degli imballaggi in plastica. Oltre 740.000 clienti hanno firmato petizioni che chiedono opzioni di imballaggio senza plastica durante il checkout. Gli azionisti hanno inoltre richiesto una maggiore trasparenza e azione sui rifiuti di plastica, con quasi la metà del voto per impegni aziendali più forti per ridurre l'uso in plastica. Queste pressioni sociali contribuiscono alle mosse fatte da Amazon, come la decisione di smettere di usare cuscini d'aria di plastica, che non sono biodegradabili e una delle principali fonti di inquinamento. Invece, Amazon sta passando a filler di carta riciclata per ridurre l'uso in plastica negli imballaggi in alcuni mercati.
In sintesi, i rifiuti di imballaggio di Amazon pone gravi sfide ambientali tra cui l'inquinamento oceanico, le minacce alla biodiversità marina, la crescita delle emissioni di gas serra, le difficoltà di riciclaggio e i rischi per la salute pubblica da parte della plastica. Mentre la società ha fatto passi da gigante in mercati specifici e ha annunciato iniziative di riduzione, l'impronta complessiva in plastica rimane grande e problematica a causa della crescente domanda di e-commerce, dell'implementazione incoerente di pratiche sostenibili e delle difficoltà intrinseche dell'infrastruttura di riciclaggio della plastica. La crisi evidenzia l'urgente necessità di Amazon e simili principali aziende di e-commerce di adottare politiche forti e universali per eliminare la plastica monouso, aumentare la trasparenza e passare a soluzioni di imballaggio veramente sostenibili in tutto il mondo.