Los desechos de empaque de Amazon tienen un impacto ambiental significativo, principalmente debido a las cantidades masivas de envases de plástico generados por la compañía. Solo en 2020, Amazon generó aproximadamente 599 millones de libras de desechos de envasado de plástico, marcando un aumento del 29% de los 465 millones de libras estimados en 2019. Este plástico incluye artículos como almohadas de aire, correo de plástico y envoltura de burbujas, gran parte de los cuales cae en la película de plástico que es extremadamente difícil y no se acepta a los programas de burbujas en el que se reciclan. Oceana, un grupo de defensa ambiental, estimó que hasta 23.5 millones de libras de los desechos de envases de plástico de Amazon ingresaron y contaminaban las vías fluviales y los océanos del mundo en 2020. Esta contaminación es equivalente a arrojar una carga de plástico de la camioneta de entrega en los océanos cada 67 minutos.
El peligro ambiental que representa estos desechos plásticos se extiende más allá de su presencia en las vías fluviales. La contaminación plástica daña la vida marina severamente; Las tortugas marinas y otros animales oceánicos a menudo confunden escombros de plástico con alimentos, lo que puede resultar fatal. Los plásticos utilizados por Amazon, especialmente las películas de plástico no reciclables, terminan como los tipos más comunes y dañinos de basura marina. Esta contaminación generalizada contribuye a la degradación de los ecosistemas oceánicos, amenazando la biodiversidad y la salud de las especies marinas. Estudios recientes han encontrado que más de 2.200 especies marinas ahora ingeren plástico, y muchos sufren impactos negativos en la salud.
Los desechos de envasado de plástico de Amazon también contribuyen significativamente a la crisis climática global. El ciclo de vida del plástico de la extracción de materia prima, que depende en gran medida de los combustibles fósiles o el etano derivado de gas hidrofracturado, a través de la fabricación, el transporte, hasta la eliminación de liberación de gases de efecto invernadero sustanciales. De hecho, si los desechos plásticos se consideraran como un país, se clasificaría como el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero en todo el mundo. La huella de carbono de Amazon aumentó en 6.77 millones de toneladas métricas en 2019, a un total de 51.17 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente, con emisiones de empaque integradas en emisiones indirectas más amplias. El cambio de la compañía hacia maalders de plástico flexibles, que son más ligeros pero más difíciles de reciclar que el cartón, ha resultado en un mayor uso de plástico, alimentando así el cambio climático mediante la continua dependencia de los petroquímicos.
Los desafíos de reciclaje agravan el impacto ambiental del empaque de plástico de Amazon. La mayor parte del embalaje de plástico utilizado por Amazon es una película de plástico, que es notoriamente difícil de reciclar a través de programas de recolección municipales comunes. La investigación realizada por Oceana muestra que más del 40% de las ubicaciones de reciclaje designadas que figuran en las instrucciones de Amazon no aceptan su empaque de plástico, y la mayoría de los clientes tienen que hacer viajes especiales para dejar estos materiales, lo que consuade combustibles fósiles. A pesar de ser etiquetados como reciclables por Amazon, estos materiales a menudo terminan en vertederos o incineradores debido a la falta de infraestructura de reciclaje accesible.
La acumulación de microplásticos y nanoplásticos, que resultan de la lenta degradación del envasado de plástico, es otra grave preocupación ambiental. Estas partículas de plástico más pequeñas contaminan el suelo, el agua dulce y los ambientes marinos e incluso ingresan a las cadenas alimentarias, afectando la salud humana. Los aditivos tóxicos en plásticos, como los PFA (sustancias per- y polifluoroalquilo), carcinógenos como el benceno y otros productos químicos, pueden causar graves problemas de salud en humanos y vida silvestre. Un estudio reciente ha estimado los costos de atención médica relacionados con los aditivos plásticos solo en los Estados Unidos en $ 249 mil millones anuales. Por lo tanto, la crisis de desechos de envasado de plástico se superpone de manera crucial con las preocupaciones de salud pública y justicia ambiental.
El problema de contaminación plástica de Amazon también destaca los problemas de transparencia y responsabilidad corporativa. La compañía no revela completamente cifras detalladas con respecto a su huella de empaque de plástico en sus informes de sostenibilidad. Si bien Amazon se ha comprometido a reducir el peso del envasado y mejorar la sostenibilidad, la mayoría de las reducciones se han centrado en el peso en lugar de eliminar el plástico o cambiar a materiales que son fáciles para el reciclaje. El programa "envío cero" de la compañía, cuyo objetivo es envíos neutrales al carbono y la opción de envases sin plástico, sigue limitado principalmente a mercados fuera de los Estados Unidos, como India, donde Amazon ha eliminado con éxito el envasado de plástico de un solo uso, reemplazándolo con alternativas de papel y cartones al 100% reciclables. El enfoque global inconsistente de Amazon, especialmente el retraso en el mercado estadounidense, ha recibido críticas de grupos ambientalistas y accionistas que instan a la compañía a implementar estrategias de reducción de plástico más amplios universalmente.
Con el aumento en el comercio electrónico, especialmente acelerado por la pandemia Covid-19, el volumen de desechos de empaque ha aumentado drásticamente. Los desechos de envasado representan casi el 40% de los desechos plásticos mundiales, y con Amazon dominando el mercado global de comercio electrónico, sus prácticas influyen significativamente en la escala del problema. En 2021, Amazon produjo alrededor de 709 millones de libras de desechos de envases de plástico a nivel mundial, con aproximadamente 26 millones de libras que se cree que terminan en océanos y vías fluviales. El aumento de las ventas y los envíos se correlaciona directamente con un aumento de los desechos de envasado, exacerbando la degradación ambiental.
Las organizaciones y clientes ambientales están presionando cada vez más a Amazon para reducir su huella de plástico. Las encuestas indican que alrededor del 95% de los clientes de Amazon Prime están preocupados por la contaminación plástica, y el 91% quiere que la compañía reduzca el uso de envases de plástico. Más de 740,000 clientes han firmado peticiones que solicitan opciones de envasado sin plástico al finalizar la compra. Los accionistas también han exigido una mayor transparencia y acción sobre los desechos plásticos, con casi la mitad de votación por compromisos más fuertes de la compañía para reducir el uso de plástico. Estas presiones sociales contribuyen a los movimientos realizados por Amazon, como la decisión de dejar de usar almohadas de aire de plástico, que no son biodegradables y una fuente importante de contaminación. En cambio, Amazon está haciendo la transición a rellenos de papel reciclados para reducir el uso de plástico en el embalaje en algunos mercados.
En resumen, los desechos de envasado de Amazon plantean desafíos ambientales severos, incluida la contaminación oceánica, amenazas a la biodiversidad marina, el crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero, las dificultades de reciclaje y los riesgos para la salud pública de los plásticos. Si bien la compañía ha avanzado en mercados específicos y anunció iniciativas de reducción, la huella plástica general sigue siendo grande y problemática debido al aumento de la demanda de comercio electrónico, la implementación inconsistente de prácticas sostenibles y las dificultades inherentes de la infraestructura de reciclaje de plástico. La crisis destaca la necesidad urgente de que Amazon y las principales compañías de comercio electrónico similares adopten políticas fuertes y universales para eliminar los plásticos de un solo uso, aumentar la transparencia y la transición a soluciones de envasado verdaderamente sostenibles en todo el mundo.